Es gibt ganz bestimmte Momente, ausgelöst durch einen Geruch, ein Geräusch oder eine Situation, die einen jedes Jahr merken lassen, dass Weihnachten schon nah ist. Roby Gasser, Zirkusdirektor des Circus Conelli, erlebt einen solchen Moment, wenn er den speziellen Geruch des Zeltes einatmet, das für den Weihnachtszirkus ausgelegt wird. Wenn dann der erste Ton des Orchesters bei der Probe erklingt, Gasser danach spät abends nach Hause spaziert und das beleuchtete Chapiteau-Zelt stehen sieht, dann weiss er: Jetzt sind wir in der Adventszeit angekommen.
Zirkuszauber auf engstem Raum
Der Weihnachtszirkus Conelli hat einen festen Platz in der Zürcher Weihnachtstradition. Das rote Zirkuszelt mit den funkelnden Sternen prägt das vorweihnachtliche Stadtbild. Seit 1992 gastiert der Zirkus jeweils von Ende November bis zu Silvester auf dem Bauschänzli, der Fluss-Insel neben der Quaibrücke, dort, wo die Limmat den Zürichsee verlässt. Manch Stadtzürcher, der das «Buuschänzli» kennt, wird sich fragen, wie ein Zirkuszelt, das 900 Zuschauer aufnehmen kann, auf der Mini-Insel überhaupt Platz findet. Der Aufbau des Zeltes auf der Limmat-Insel ähnelt in der Tat einem komplexen Puzzle, bei dem die einzelnen Teilchen perfekt ineinander passen müssen.
Ein Zirkus ist eine Welt für sich. Hier treffen Lampenfieber auf Improvisationstalent, artistische Höchstleistungen auf kleine Pannen und grosse Emotionen auf ganz alltägliche Herausforderungen. Roby Gasser kennt sie alle – schliesslich hält er als Direktor die Fäden in der Hand. Für den reibungslosen Ablauf ist bei Conelli, so betont Gasser, jedoch jede einzelne Person wichtig – von den geschäftigen Bühnenarbeitern und kreativen Kostümbildnern bis zu den Musikern und Artisten in der Manege.
Jahr für Jahr verzaubern Artisten aus aller Welt das Publikum mit einer mitreissenden Show – Luftakrobatik in schwindelerregender Höhe, humorvolle Clown-Einlagen und musikalisches Hörvergnügen. Und manches, was hinter den Kulissen geschieht, ist weit weniger glamourös als das, was die Zuschauer vorne in der Manege zu sehen bekommen. So zum Beispiel der Auf- oder Abbau aller Installationen. Dieser gestaltet sich bei kaltem und nassem Wetter besonders mühsam. «Es kommt nicht selten vor, dass uns der Regen hinten in den Jackenkragen läuft und unten in die Stiefel tropft, so dass am Abend unsere Füsse ganz aufgeweicht sind», erzählt Roby Gasser.
Kuriose Rituale: ein Blick hinter den Vorhang
Was sich vor und während den Aufführungen im Backstage-Bereich ereignet, bleibt den Zuschauern in der Regel verborgen. «Der Backstage-Bereich ist für uns Artisten ein Heiligtum. Die einen wärmen dort ihre Muskeln auf, die anderen bereiten sich mental auf ihren Auftritt vor. Jeder Künstler hat seine eigene Methode, aber keiner will vor seinem Auftritt gestört werden», verrät Roby Gasser.
Was ist das Skurrilste, das der Zirkusdirektor je hinter den Kulissen erlebt hat? «Oh, da gibt es so einiges», schmunzelt er. «Vor kurzem war da ein Artist, der vor seiner Nummer Backstage immer Ovomaltinepulver schluckte und dieses mit Wasser runterspülte – dachte ich zumindest. Ich musste aber später feststellen, dass der Artist das Pulver nicht runterspülte, sondern es auf unseren roten Teppich spuckte.» Nicht jede Nummer findet eben in der Manege statt.
Wenn das Unvorhersehbare Regie führt
Verlief denn auch schon mal eine Vorstellung völlig anders als geplant? «Völlig anders eigentlich nicht, aber anders schon. Zum Beispiel haben sich schon Artisten während ihrer Nummer verletzt. Dann ist Improvisieren angesagt. Es ist auch schon vorgekommen, dass wir wegen eines Unfalls den gesamten Ablauf des Programms umstellen mussten», erzählt der Zirkusdirektor.
Und trotz der vielen Jahre Erfahrung, gab es auch schon Momente, in denen Gasser fürchten musste, dass etwas schiefgehen könnte. «Uh ja, solche Momente gab es schon einige», erinnert er sich. «Einmal hatten wir einen Auftritt der Akrobatik-Gruppe Catwall. Für die Nummer waren zwei Trampoline und ein grosser Turm aus Plexiglas in der Mitte vorgesehen. Der Agent der Artisten hatte mir im Vorfeld die Masse der Installation angegeben, und ich dachte, das werde schon passen – knapp, gewiss, aber machbar. Allerdings hatte ich nur an den Platz in der Manege gedacht, nicht aber daran, wo wir die Installation nach der Nummer lagern könnten. Wie bereits erwähnt, die Insel des Bauschänzli ist sehr klein und wir nutzen jeden Zentimeter aus. Aber für den Plexiglas-Tower war Backstage einfach kein Platz. Mein erster Gedanke war, ich muss die Artisten wieder nach Hause schicken. Mir ist richtig schlecht geworden. Mein Cheftechniker nahm mich zur Seite, und ich schilderte ihm die Situation. Wir haben beide kurz geschwiegen. Plötzlich schauten wir uns an und brachen in schallendes Gelächter aus.» Es fand sich aber doch noch eine Lösung: Der Tower wurde am Geländer der Quaibrücke über der Limmat gelagert. Die Nummer war gerettet.
Was einen guten Zirkusmoment ausmacht
Was ist nun das Geheimnis der Zirkusmagie, die kleine wie grosse Zuschauer jeden Advent so zu verzaubern vermag? Ist es der spektakuläre Trick, die Persönlichkeit des Artisten oder gar etwas, das sich nicht im Voraus planen lässt? «Ich würde sagen, es ist alles zusammen. Denn ein Trick, mag er noch so spektakulär sein, wird das Publikum nicht begeistern, wenn die Persönlichkeit des Artisten nicht spürbar wird», ist Gasser überzeugt. «So habe ich mal einen Artisten getroffen, der mit so vielen Bällen jonglieren konnte, wie kein anderer zuvor. Der Artist hatte aber weder Charisma noch Ausstrahlung. Er erhielt deshalb auch nie einen Vertrag bei Conelli», erinnert sich der Zirkusdirektor.
Doch selbst der erfahrene Gasser, der in einer Zirkusfamilie gross geworden ist, kann sich mal in seiner Einschätzung irren: «Wir hatten schon mal einen Künstler, der beim Zürcher Publikum überhaupt keinen Anklang fand. Da gibt es nur einen Weg aus dieser unangenehmen Situation: Die Gage voll ausbezahlen und sich beim Artisten entschuldigen.»
Und wenn er nun nicht der Zirkusdirektor wäre, wo würde Roby Gasser als Zuschauer während einer Galavorstellung im Weihnachtszirkus sitzen, was würde er bestellen, und worauf würde er besonders achten? Als normaler Besucher in den Zirkus zu gehen, das könne er sich nicht vorstellen, sagt Gasser. Er habe schon immer in der Show-Branche gearbeitet und betrachte eine Vorstellung immer aus dem Blickwinkel eines Artisten: Wie ist die Beleuchtung im Zelt, wie die Akustik; wo ist das Orchester platziert; wie sind die Kostüme der Künstler, wie der Ablauf der Show? Nach kurzem Überlegen fügt er dann aber doch noch hinzu: «Sitzen würde ich als Zuschauer in der Mitte oder ganz hinten. Und bestellen würde ich ein Glas Champagner.» Ein bisschen Zirkusdirektor bleibt eben auch als Zuschauer.
«Der Backstage-Bereich ist für uns Artisten ein Heiligtum.»
Weihnachtszirkus Conelli
Auch in diesem Jahr ist der Zirkus zu Gast in Zürich. Vom 21. November bis zum 31. Dezember 2026.
Mehr Informationen finden Sie hier.
Zur Person
Roby Gasser ist Zirkusregisseur, Produzent und ehemaliger Seelöwendresseur. Seit 2010 leitet er gemeinsam mit seiner Frau Cindy Gasser das Familienunternehmen Circus Conelli.
